Sinds de jaren negentig van de vorige eeuw is steeds meer wetenschappelijke literatuur digitaal beschikbaar gekomen. Dit is begonnen binnen de bètawetenschappen, maar is inmiddels ook doorgedrongen tot de wereld van de sociale- en geesteswetenschappen. Eeuwenlang was papier de norm. Het papier is ook bepalend geweest voor de uitgangspunten van de archivering van wetenschappelijke literatuur. De officiële nationale depotbibliotheken bewaren het nationale wetenschappelijke en culturele erfgoed en bouwen depotcollecties op volgens een internationaal model met als uitgangspunt nationale staten en geografische grenzen. In veel landen is de instelling van een dergelijk depot gekoppeld aan een wettelijke leveringsplicht voor uitgevers van tenminste één exemplaar van elke nieuwe uitgave. In Nederland kennen we een vrijwillig depot, het Depot van Nederlandse Publicaties bij de KB.
Als nationale bibliotheek heeft de KB niet alleen de taak gedrukte publicaties duurzaam te bewaren, maar ook digitale publicaties. De KB heeft vanaf het begin in 1994 het belang gezien van deze digitale uitbreiding van de nationale depotfunctie en daadwerkelijk stappen gezet. Dit leidde ertoe dat zij in 1996 en 1997 in het kader van de depottaak voorlopige experimentele overeenkomsten sloot met een aantal grote Nederlandse uitgevers (Elsevier, Kluwer Academic Publishers, SDU Uitgevers) voor de deponering van de digitale publicaties met Nederlands imprint. In 1998 werd een meer algemene regeling met het Nederlands Uitgeversverbond getroffen inzake ‘deponering van digitale publicaties in de Koninklijke Bibliotheek’. Deze regeling geldt voor onbepaalde tijd. Zo is het zogenoemde e-Depot de digitale tegenhanger geworden van het papieren Depot van Nederlandse Publicaties.
De duurzame opslag en permanente toegankelijkheid van al dat elektronisch materiaal is een complexe en kostbare aangelegenheid. Een technische oplossing bleek op de markt niet voor handen. De KB heeft daarom vanaf 1995 zelf veel geïnvesteerd in het onderzoek naar en de ontwikkeling en inrichting van een elektronisch depot. Na een aantal (internationale) pilot-projecten, heeft de KB in 2000 een contract gesloten met IBM voor de bouw van een digitaal depotsysteem. Dit resulteerde in 2003 in een operationeel elektronisch depot, onder de naam e-Depot.